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A Escoliose é um encurvamento da coluna vertebral no sentido ântero-lateral. Visto em direcção ântero-posterior, a coluna vertebral normal de um indivíduo apresenta-se perfeitamente direita: quando isso não acontece, trata-se sempre de uma situação patológica, chamada, precisamente, escoliose.
Deve-se distinguir as escolioses funcionais das escolioses orgânicas. As primeiras são vícios de atitude da coluna vertebral, anatomicamente íntegra, como consequência de condições estáticas alteradas ou de contracturas musculares antálgicas; nas segundas, pelo contrário, a alteração está primitivamente localizada na coluna vertebral, nas suas articulações ou ligamentos ou nos músculos paravertebrais.
Estas formas orgânicas podem ser congénitas (forma irregular de uma vértebra, fusão de duas vértebras) ou adquiridas (idiopáticas, paralíticas, miopáticas, etc...).
A instauração de uma escoliose provoca uma lesão anatómica secundária das vértebras, que se esmagam e se deformam, enquanto à curva escoliótica primitiva se juntam outras de compensação, na tentativa de manter o eixo de gravidade do tronco.
Simultaneamente, as vértebras sofrem um processo de rotação e de torção sobre o eixo longitudinal que altera a sua disposição ao longo da coluna vertebral. As deformações mais graves são susceptíveis de diminuir a capacidade respiratória, por compressão dos pulmões, ou de se complicarem com lesões da medula espinhal que se manifestam com paraparesias e paraplegias.